Kaikkia vuodesta 1970 lähtien luotuja maalauksia kutsutaan nykyaikaisiksi. Juuri tähän aikaan taide jakautui "modernistiseen" ja "postmodernistiseen", ja taiteilijan työskentelytyyliä oli vaikea määritellä. Nykymaalauksille on myös luontaista olla sosiaalisesti suuntautunut.

1900-luvun 70-luvun vaihteessa taiteilijat etsivät uusia teemoja sekä keinoja ja tekniikoita niiden ilmaisemiseen. He ovat käyttäneet modernismissa aktiivisesti käytettyjä tekniikoita ponnahduslautana ja etsineet muita, radikaalisti erilaisia menetelmiä. Tämä johti subjektin dematerialisoitumiseen esillä olevana kohteena ja "tapahtumien" ja performanssien syntymiseen.

Yhteiskunnassa esiin nousevat aiheet vaikuttavat aktiivisesti nykytaiteeseen. Feminismistä, rotukysymyksistä, pienten etnisten ryhmien ja tiettyjen yhteiskuntaryhmien elämästä keskustellaan laajasti.